В то время как Syncrude и Albian Sands концентрируют свои усилия на разработке неглубоко залегающих участков нефтеносных песков Атабаски, другие компании заинтересованы в месторождениях ресурсов, залегающих глубже
Например, планы развития компании Suncor связаны с проектом обогащения нефти на месте естественного залегания “Firebag”, который в настоящее время внедряется. Ожидается, что “Firebag” будет поставлять 35000 б/д битума на свою обогатительную фабрику в 2005г., и эта количество повысится до 140000 б/д к 2008-му году.
Предыдущие работы по обогащению на месте естественного залегания с использованием метода закачивания пара для значительного разжижения битума, чтобы сделать возможным его откачку через добывающие скважины, были сконцентрированы на месторождениях “Cold Lake” и “Peace River”, однако сегодня акцент делается на коммерциализации технологии гравитационного дренирования при помощи пара (SAGD) в регионе Атабаски. Тогда как обычное обогащение на месте естественного залегания основывается на вертикальных скважинах, пробуренных в горизонте нефтеносных песков, SAGD использует направленное бурение, чтобы расположить парные горизонтальные скважины в месторождении. Пар, закачанный в верхнюю скважину, очищает битум от песка, разжижает его, и позволяет добывать через нижнюю пару скважин.
В то время как обогащение битума на месте естественного залегания не требует значительных инвестиций, необходимых для разработки отрытым способом, недостаток этого метода состоит в том, что уровень добычи битума гораздо ниже (обычно 25-75%), по сравнению с 95% при открытой разработке. Работа также требует значительных водных ресурсов, а также долговременный, надежный источник тепла. В то время как природный газ Альберты сегодня является предпочтительным топливом, часто поднимаются вопросы относительно целесообразности использования этого ценного топлива для процесса обычного промышленного нагревания. Кроме того, цены на природный газ значительно колебались за последние годы, давая угледобывающим компаниям региона возможность предоставить замену, альтернативу со стабильной ценой для будущих потребностей промышленных парогенераторов.